24 uur van Le Mans - 1991

Zaterdag 22 juni 1991. De zonnige start van de 24-uur in Le Mans waar ook Mazda goed vertegenwoordigd is met drie racewagens. De Japanse autoproducent heeft twee gloednieuwe modellen (787B) en één ouder model (787) klaargemaakt voor de grote dag. De natuurlijk aangezogen R26B-motor met 4 rotors kan maar liefst 930pk produceren bij 10.500 toeren per minuut. Om de betrouwbaarheid en levensduur te verbeteren van de motor, beperken de Mazda ingenieurs het vermogen tot 650pk bij 8.500 toeren per minuut.

De kwalificatie

Tijdens de kwalificatieronde eindigen de wagens op startpositie 12, 17 en 24. In het jaar 1991, starten de eerste modellen met een 3,5l-motor. Voor deze wagens zijn de eerste tien startplaatsen gereserveerd, waardoor de Mazda’s op plaats 19, 23 en 30 moeten beginnen aan de start van de race. Dit maakte het op papier nog moeilijker voor Mazda om op het podium te eindigen.

Jacky Ickx, voormalig winnaar van Le Mans, gaf de instructies aan de coureurs om te concentreren op de ‘smooth braking’. Een manier van rijden waarop de racewagen zo min mogelijk snelheid verliest in de bochten en aan een maximale snelheid kan handelen. Een optimaal scenario voor de race is tussen de 6.000 en 8.500 toeren per minuut, zodat de Mazda 3km/liter brandstof kan rijden. Ondanks de positieve cijfers moest de Mazda 787B van deze strategie afstappen en volledig in de aanval gaan.

24 uur van Le Mans - 1991

Om de race te winnen moest Mazda een hoop geluk hebben en ongevalvrij de race uitrijden. Wanneer de Mazda 787B in derde positie komt te liggen achter de Mercedes-Benz C11 van Michael Schumacher, verschijnt er een grote lach op de gezichten in het kamp van Mazdaspeed. Later in de race zal de Mercedes de pit-lane inrijden met transmissieproblemen.

Nu de 787B op de tweede plaats staat, is de overwinning nog lang niet zichtbaar. Het geluk dat Mazda nodig had tijdens de race, komt als een geschenk uit de hemel, wanneer de eerste wagen zijn snelheid moet verminderen om duurzamer te rijden. Met nog twee uur op de klok, steekt de Mazda 787B de Mercedes-Benz C11 van Jean-Louis Schlesser voorbij en heeft Mazdaspeed de leiding over de 24-uur Le Mans. Een zucht van opluchting verspreid zich in het kamp van Mazda nu het duidelijk was dat zij de wedstrijd zouden winnen.

Johnny Herbert steekt de finish over met twee ronden voorsprong op de Jaguar die tweede eindigt. Een totaal van 362 ronden en meer dan 4.930 kilometer later, kan Mazdaspeed zich met trots tot winnaar bekronen van de 24-uur Le Mans in 1991. De andere twee Mazdawagens eindigen op een 6de en 8ste plaats in de race. Dit geweldig hoogtepunt was ook het pensioen van de legendarische Mazda 787B. tot op de dag van vandaag is hij te bezichtigen in het Mazda museum in Hiroshima.

Wat maakt deze wagen nu zo speciaal?

-         Allereerst is de Mazda 787B de enige Japanse wagen die de 24-uur van Le Mans heeft gewonnen. Bovendien is het ook de enige wagen die de race met een wankelmotor tot een eerste plaats wist te brengen.

-         Daarnaast was de Mazda 787B in een opvallend kleurenpatroon aan de race begonnen. Dit was een eerbetoon aan het Japans bedrijf Renown, die hoofdsponsor en leverancier van de race-uitrusting voor het team was sinds 1988.

Om dit legendarische moment voor altijd te koesteren, zal er in iedere Mazda dealer een foto van de Mazda 787B zichtbaar zijn!